Os hidrantes são a solução legal de Nova York há 100 anos

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Antes proibido pela cidade, deixar as águas correrem agora é uma tradição de verão.

Brincando no riacho de um hidrante aberto, em uma “rua de recreação” designada em Nova York. Por volta de 1960. Crédito...

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Por Jeff Giles

Mais de um século depois de ter sido publicado, o artigo parece uma comédia pastelão da era do cinema mudo.

Era maio de 1904. Um limpador de rua havia deixado inadvertidamente uma chave inglesa ao lado de um hidrante. Então apareceu um menino travesso. O que poderia dar errado?

O New York Times descreveu a criança – “um pequeno mensageiro, carregando uma grande mala” – bem como a confusão selvagem que se seguiu: “Em menos de um minuto, o território adjacente era uma inundação violenta. O menino calmamente abriu a água com força total, jogou a chave inglesa sem qualquer chance de recuperação (no esgoto da esquina) e então sentou-se friamente na mala para observar os resultados de sua travessura. Um policial “se esforçou corajosamente para mover a torneira com as próprias mãos”. Foi inútil. “Pegue uma rolha!” o menino provocou.

“Rua movimentada inundada”, dizia a manchete. “Uma pegadinha de menino.”

As fotografias exuberantes que você vê aqui foram tiradas pelo The Times ao longo do século 20, com legendas como “Cooling Off City-Style” e “AH! ISSO É BOM!" Um redator da legenda ficou até emocionado ao declarar o hidrante como “a tábua de salvação do verão, espalhando uma excitação refrescante para todos ao seu redor”. Isso certamente é verdade. Mas mesmo depois de a cidade ter começado a distribuir tampas de sprinklers na década de 1950 para reduzir a quantidade de água desperdiçada, os tampões de incêndio continuaram a ser abertos ilegalmente, tornando-se uma fonte de tensão e por vezes de violência.

Grande parte do rancor resultava do facto de os pobres de Nova Iorque terem uma posição inferior entre as prioridades da cidade – e sabiam disso.

Durante os dias catastróficos de 4 a 13 de agosto de 1896, o calor chegou a 120 graus dentro dos cortiços do Lower East Side de Manhattan. Pelo menos 1.300 pessoas morreram devido ao calor na cidade de Nova York, muitas delas imigrantes que trabalhavam 60 horas ou mais por semana. O prefeito se recusou a suspender a proibição de dormir em parques e só reuniu sua equipe para traçar estratégias no décimo dia da onda de calor. Theodore Roosevelt, então comissário de polícia da cidade, de 37 anos, tornou-se uma espécie de herói ao distribuir gelo nos becos atrás dos cortiços. Mais tarde, ele lembrou em sua autobiografia a “miséria ofegante das crianças pequenas e das mães cansadas” e comparou a cena a uma epidemia de cólera.

Em junho de 1925, ocorreu outra onda de calor brutal. Centenas de milhares de nova-iorquinos fugiram de suas casas, muitas vezes com suas roupas de cama, para dormir em parques, nas praias e até mesmo na grama à beira da estrada. A abertura de hidrantes ainda era um fenômeno tão novo que o The Times se esforçou para descrevê-lo em detalhes: “Pequenos grupos de crianças em trajes de banho se reuniam em torno de um hidrante. Então alguém pegava uma chave inglesa e abria o hidrante e um pedaço de pau era colocado no bocal para fazer a água jorrar para o céu e as crianças pulavam para debaixo do chuveiro.”

O comissário dos bombeiros temia que ocorresse um incêndio e que a pressão da água fosse insuficiente para combatê-lo. Ele pediu à polícia para vigiar os hidrantes.

Nos anos que se seguiram, a situação só piorou.

Em 9 de junho de 1933, cerca de 400 jovens manifestaram-se em frente à delegacia de polícia na West 47th Street, protestando contra os policiais por fecharem hidrantes durante as ondas de calor.

Em 4 de julho de 1961, os ânimos e as temperaturas eram tais que os residentes atiraram pedras e garrafas nos policiais quando eles chegaram com chaves inglesas. “Ontem”, relatou o The Times, “o quartel-general da polícia emitiu capacetes antiaéreos a todos os membros da força com ordens de usá-los antes de atacar hidrantes abertos ilegalmente”.

Há uma cena turbulenta com um hidrante fluindo no filme de Spike Lee de 1989, “Faça a Coisa Certa”. O nível de detalhe é impressionante, começando com a manchete do Times da vida real mostrada no filme: “Sim, está mais quente, está mais abafado e, sim, você está enlouquecendo”. Você vê um fireplug aberto com uma chave inglesa. Você vê dois jovens esfregando a tampa de latas na calçada para que possam usá-las para direcionar a água como uma mangueira de incêndio.