Passe uma manhã com uma equipe consertando um dos 48 mil hidrantes de Chicago

Uma equipe do Departamento de Gestão de Água composta por Dorian Minor (da frente à esquerda), Robert Laws, o supervisor Charlie Brown e Kevin Franklin - que juntos têm mais de um século de trabalho - atacam um hidrante municipal na Damen Avenue e Fulton Street.

Natalie Garcia/Para o Sun-Times

O hidrante no canto noroeste de Damen e Fulton está “ansioso”. O que significa, no jargão do Departamento de Gestão de Água, que a água pode ser ouvida vibrando dentro do cilindro, um indício de que a vedação de neoprene interna se deteriorou e está vazando.

Um hidrante com vazamento desperdiça água e, no inverno, congela, tornando-o inútil - comum o suficiente para que em dias muito frios o Corpo de Bombeiros de Chicago envie rotineiramente quatro motores para um incêndio realmente grande, estabelecendo-se ao norte, sul, leste e oeste do local para garantir que eles acessem hidrantes em funcionamento suficientes.

O público geralmente não tem conhecimento do importante papel do departamento de água no combate a incêndios - qualquer incêndio 2-11 ou superior exige o envio de um caminhão hidrante. Seus vaporizadores podem descongelar um hidrante em 10 minutos e, às vezes, um cano principal deve ser desligado para que o CFD possa remover suas mangueiras, embora isso possa causar outra complicação – o cano principal deve ser ligado novamente. Quando o antigo McCormick Place pegou fogo em janeiro de 1967, a culpa recaiu sobre os hidrantes ao redor, muitos dos quais não funcionavam. Não por estar congelado, como inicialmente se acreditava, mas porque uma válvula que deveria estar aberta foi fechada.

Portanto, um hidrante agitado não pode ser ignorado – pode ser a diferença entre a vida e a morte. Há uma semana, na sexta-feira, um dos quatro caminhões de conserto de hidrantes do departamento de água foi enviado para consertar o hidrante em Fulton e Damen.

Não é uma tarefa fácil.

Seria muito mais fácil se eles desligassem a rede elétrica - mas isso também cortaria o abastecimento de água em quarteirões ao redor, incluindo a sede do Sindicato dos Professores de Chicago, do outro lado da rua, e uma série de cervejarias modernas próximas. Por horas. O trabalho teria que ser feito à noite, o que significa horas extras para uma tripulação de quatro pessoas.

Para arrancar o selo de um hidrante enquanto ainda está sob pressão e substituí-lo por um novo, é necessária uma ferramenta grande e complicada que o departamento de água chama de “arma” – um conjunto de tubo de 3 metros de altura, parte mastro de barraca, parte soquete gigante chave inglesa, que pesa facilmente 200 libras. Ele veda o hidrante para que possa ser aberto sob pressão. Apenas uma empresa no mundo os fabrica para se adequarem ao estilo único de hidrante de Chicago e, ocasionalmente, uma caminhonete chega para recolher uma arma quebrada e levá-la de volta ao Texas para reparos. Os trabalhadores da água chamam o processo, com um rubor ocasional, de “empurrão”.

O dispositivo leva cerca de uma hora para ser configurado pela equipe do caminhão – Kevin Franklin, Robert Laws, Dorian Minor e o supervisor Charlie Brown, que juntos têm mais de um século de trabalho. Três usam calças de chuva laranja brilhante – os hidrantes ficam a 60 centímetros do meio-fio e – por falar em pressão – os veículos que passam correndo representam um perigo constante para os trabalhadores. Os pedestres que tropeçam alegremente se colocam em perigo.

“Temos que nos preocupar com a segurança deles e com a nossa”, disse Laws.

Tragédias ocorrem. No final de junho, um encanador do departamento de água, que investigava um vazamento na rua perto do Antigo Correio, foi atropelado por um Chevrolet Tahoe e ficou gravemente ferido.

“Esse cara simplesmente a atropelou”, disse Daniel Misch, superintendente de construção e manutenção do Departamento de Gestão de Água. “Ele nem sabia que bateu nela.”

A cabeça do hidrante é removida, as roscas da arma são revestidas com gordura de cozinha - um lubrificante comestível, já que, em teoria, poderia retroceder para a rede de água e, eventualmente, sair da torneira da cozinha.

Robert Laws usa seu peso corporal para tentar prender a “arma” a um hidrante. O dispositivo veda o hidrante para que a equipe possa consertá-lo sem desligar a rede de água.

Natalie Garcia/Para o Sun-Times

A arma é içada da horizontal para a vertical e aparafusada ao cano. Ou seria, em um mundo ideal, um mundo onde os parafusos se alinhassem como deveriam. No mundo real, na esquina da Fulton com a Damen, numa sexta-feira às 10h, os parafusos estão a um quarto de polegada de distância.