Para os incêndios florestais ocidentais, o passado imediato é o prólogo

Desde 1984, os satélites têm observado uma tendência crescente na atividade de incêndios florestais no verão no oeste dos Estados Unidos, com a área total queimada aumentando em média 104.000 acres (42.100 hectares) por ano [Abolafia-Rosenzweig et al., 2022]. De 1984 a 2000, os incêndios florestais numa área que inclui a totalidade ou parte de 11 estados queimaram cerca de 27,4 milhões de acres no total, enquanto de 2001 a 2018, este número cresceu para cerca de 55,9 milhões de acres. Só em 2020, a área queimada saltou para cerca de 8,7 milhões de acres – o equivalente a 32% da área acumulada queimada de 1984 a 2000 – e as temporadas de incêndios de 2020 e 2021 combinadas queimaram quase 15 milhões de acres no oeste dos Estados Unidos, uma área quase tão grande quanto a Virgínia Ocidental.

Esta tendência é em grande parte atribuível a épocas de incêndios mais longas e mais secas causadas pelo aquecimento global induzido pelo homem [Abatzoglou e Williams, 2016; Zhuang et al., 2021] – e é provável que acelere. As projeções até 2050 sugerem que o clima do oeste dos EUA será duas vezes mais propício a incêndios florestais em comparação com o do período de 30 anos, de 1991 a 2020 [Abatzoglou et al., 2021].

Na primavera de 2020, Jimy Dudhia, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, perguntou-nos se as relações estabelecidas entre clima e fogo poderiam ser usadas para prever com precisão a atividade do fogo. Esta questão despertou a nossa curiosidade, alimentando pesquisas para descobrir se o clima no inverno e na primavera pode prever com segurança a gravidade da temporada de incêndios no verão seguinte.

O oeste dos Estados Unidos está no meio de um período sem precedentes de megaseca generalizada e atividade de incêndio que excede a severidade de qualquer outro período observado em paleorecordes disponíveis de milênios [Williams et al., 2022; Higuera et al., 2021]. Vimos e sentimos os impactos dos incêndios florestais em primeira mão em nossa cidade natal, Boulder, Colorado, atingida pela seca, nos últimos 2 anos. Evacuamos nossas casas para escapar de vários incêndios florestais e testemunhamos bairros totalmente queimados em meio ao devastador incêndio Marshall no inverno passado.

Os incêndios no oeste dos Estados Unidos causam milhares de mortes relacionadas com o fumo e destroem milhares de casas todos os anos, aumentaram a mortalidade por COVID-19 e levaram a mudanças persistentes nos ecossistemas e no abastecimento de água.

A nível nacional, estes incêndios causam milhares de mortes relacionadas com o fumo e destroem milhares de casas todos os anos, aumentaram a mortalidade por COVID-19 e levaram a alterações persistentes nos ecossistemas e no abastecimento de água. A supressão destes incêndios exige despesas governamentais que frequentemente excedem mil milhões de dólares anuais. Assim, previsões precisas da actividade de incêndios em larga escala estão a tornar-se cada vez mais importantes para a alocação eficiente dos recursos necessários para o combate a incêndios florestais. As relações estreitas entre o clima e o fogo no Ocidente, que são alavancadas pelos nossos sistemas de previsão de incêndios, também podem motivar políticas destinadas a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, que contribuem fortemente para o aquecimento, a seca e as temporadas de incêndios florestais cada vez mais graves na região [Abatzoglou e Willians, 2016; Zhuang et al., 2021].

A estreita ligação entre clima e fogo no oeste dos Estados Unidos foi reforçada pelo legado da supressão de incêndios e pela falta de queimadas controladas desde a época da colonização euro-americana por volta de 1800, levando a florestas historicamente densas. Os modelos de previsão de incêndios baseados nas condições climáticas podem ajudar a validar se as estratégias de gestão do solo, como o desbaste de árvores e as queimadas controladas, podem contrariar os efeitos do aquecimento e da secagem e enfraquecer o acoplamento clima-fogo. Por exemplo, se as previsões da actividade de incêndios baseadas no clima se tornarem menos hábeis após estratégias de gestão florestal em grande escala, então as estratégias utilizadas serão provavelmente úteis para a mitigação.

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Pesquisas anteriores estabeleceram que a maior parte da variabilidade anual e a tendência geral na severidade da estação de incêndios ao longo das últimas quatro décadas no oeste dos Estados Unidos podem ser explicadas pelas flutuações climáticas [Riley et al., 2013; Abatzoglou e Kolden, 2013; Williams et al., 2019; Abolafia-Rosenzweig et al., 2022; Westerling et al., 2006]. Esta correlação existe porque a inflamabilidade das árvores, gramíneas e arbustos (ou seja, o combustível para incêndios) e a taxa de propagação do fogo dependem fundamentalmente de quão secos estão os combustíveis e o ambiente circundante. A propagação do fogo envolve uma série de ignições causadas quando o calor de um incêndio eleva os combustíveis vizinhos à sua temperatura de ignição (Figura 1). Depois que calor suficiente for transferido, os combustíveis entram em combustão. Quando os combustíveis estão úmidos, é necessária energia extra (calor latente) para evaporar a água e secá-la antes que sua temperatura atinja o ponto de ignição. Este conceito básico de termodinâmica tem desempenhado um papel fundamental na regulação da variabilidade anual da atividade de incêndio em larga escala no oeste dos Estados Unidos, e espera-se que continue a fazê-lo enquanto houver abundância de combustível [ Abatzoglou et al., 2021].